[서점의 소멸시대 ①] '만남의 광장'은 어떻게 '무덤'이 되었나 '종로서적'의 영광부터 '북스리브로' 파산까지

붕괴된 지식 생태계 70년사 전국 10개 지자체 '서점 제로' 충격

도매상 연쇄부도로 유통망 붕괴 가속화

"종로서적 앞에서 만나." 1980년대 청춘들의 약속은 늘 서점이었다. 그러나 2026년 1월 현재, 그 약속의 장소들은 '소멸'이라는 거대한 파도에 휩쓸려 흔적조차 찾기 힘들다. 지난 2025년 9월, 중견 서점 '북스리브로'의 파산과 도매업체 '북플러스'의 부도는 한국 서점 생태계가 단순한 불황을 넘어 '구조적 붕괴' 단계에 진입했음을 알리는 신호였다. 한때 지식의 성전이자 만남의 광장이었던 오프라인 서점은 어떻게 쇠락의 길을 걷게 되었나. 본지는 입수된 '서점의 소멸시대' 보고서와 최신 통계 자료를 바탕으로, 영광의 시대부터 붕괴의 도미노가 시작된 오늘날까지 서점의 흥망성쇠를 심층 분석한다.

제1기: 지식 독점의 황금기… '서점'이 곧 문화였다 (해방~1990년대 초)

해방 이후 1990년대 초반까지 서점은 지식과 문화 유통을 독점하는 '절대 권력'이었다. 정보가 귀했던 시절, 서점은 새로운 사상과 문물을 접할 수 있는 유일한 창구였다. 서울 종로의 '종로서적'은 단순한 서점을 넘어 당대 지식인과 학생들의 아지트이자 서울의 랜드마크였다.

1981년 교보문고 광화문점의 개점은 한국 서점사에 획을 긋는 사건이었다. 단일 면적 세계 최대 규모라는 타이틀과 함께 등장한 교보문고는 서점을 '책을 사는 곳'에서 '문화를 향유하는 곳'으로 격상시켰다. 이어 1992년 영풍문고 종각본점이 문을 열며 대형 서점 전성시대의 서막을 알렸다.

이 시기 도서 공급망은 전국 구석구석으로 뻗어 나갔다. 1959년 '송인서림'으로 출발한 송인서적 등 대형 도매상들은 수천 개에 달하는 동네 서점과 대학가 서점에 책을 공급하는 '허리' 역할을 충실히 수행했다. 지방의 작은 서점에서도 서울의 신간을 받아볼 수 있었던 것은 이들이 구축한 촘촘한 도매 네트워크 덕분이었다.

제2기: 대형화의 명암과 IMF라는 거대한 암초 (1990년대 중반~2000년대 초)

1990년대 중반, 자본력을 앞세운 대형 체인 서점의 확장은 시장의 판도를 뒤흔들었다. 1988년 서울문고로 시작한 반디앤루니스와 영풍문고 등이 강남 등 핵심 상권에 대규모 매장을 열며 공격적인 확장에 나섰다. 쾌적한 공간과 다양한 문구·음반 상품은 소비자를 끌어당겼지만, 이는 역설적으로 동네 서점의 설 자리를 빼앗는 결과를 초래했다.

결정타는 1997년 IMF 외환위기였다. 국가적 경제 위기로 소비 심리가 얼어붙자 도서 판매량이 급감했다. 자금력이 약한 소규모 서점들이 1차적으로 폐업의 길을 걸었고, 도매 시장은 송인서적, 북센 등 소수 대형 업체 중심으로 재편됐다. 문제는 이 과정에서 수십 년간 관행처럼 굳어진 '어음 결제' 방식이 개선되지 않고 리스크로 누적되었다는 점이다. 이는 훗날 연쇄 부도의 뇌관이 된다.

제3기: 온라인의 공습, 생존을 위한 처절한 변신 (2000년대 중반~2010년대 중반)

2000년대 들어 등장한 예스24, 알라딘 등 온라인 서점은 오프라인 서점의 숨통을 조였다. 가격 할인과 당일 배송을 앞세운 온라인 서점에 밀려 오프라인 서점은 가격 경쟁력을 상실했다. 2002년 종로서적의 부도 처리는 '오프라인 서점 시대'의 종말을 고하는 상징적인 사건이었다.

생존 위기에 몰린 대형 서점들은 '책' 대신 '공간'을 팔기 시작했다. 교보문고가 매장에 대형 독서 테이블을 설치하고 복합 문화 공간으로 리모델링한 것은 생존을 위한 몸부림이었다. 카페와 강연장을 결합해 고객의 체류 시간을 늘리는 '공간 마케팅'이 유일한 해법으로 떠올랐으나, 이는 대형 서점만의 전략일 뿐 영세한 지역 서점들은 고사위기에 직면했다.

제4기: '소멸'의 현실화… 도미노 파산과 끊어진 혈관 (2010년대 후반~현재)

2010년대 후반부터 누적된 모순들이 터져 나오며 서점 생태계는 붕괴 단계에 진입했다. 특히 최근 5년 사이 발생한 연쇄 부도는 충격적이다.

2021년 업계 2위 도매상 송인서적과 대형 서점 반디앤루니스의 파산에 이어, 2025년에도 업계 주요 기업들의 파산 소식이 있었다. 지난해 3월 출판도매업체 '북플러스'가 파산했고, 이어 9월에는 전두환 전 대통령의 장남 전재국 씨가 최대주주로 있던 중견 서점 '북스리브로'마저 서울회생법원으로부터 파산 선고를 받았다. 북스리브로는 북플러스의 주요 거래처로, 도매상의 부실이 소매 서점의 파산으로 이어지는 악순환의 고리를 적나라하게 보여주었다.

대한출판문화협회의 '2024년 출판시장 통계 보고서'에 따르면 2023년 성인 독서 인구 비율은 48.5%로 절반에도 미치지 못한다. 독서 인구 감소와 유통망 붕괴가 맞물리며 지역 서점은 자취를 감추고 있다.

2024년 기준 전국 기초지자체 중 서점이 단 한 곳도 없는 지역은 인천 옹진군, 전북 무주·순창·장수·임실군, 경북 군위·봉화·울릉·청송군, 경남 의령군 등 10곳에 달한다. 서점이 하나뿐인 지역도 25곳이나 된다. 지식의 혈관이 막히며 '문화적 사막화'가 지방 소도시를 중심으로 빠르게 확산되고 있는 것이다.

미국의 상황도 다르지 않다. 통계에 따르면 미국 서점 매출은 2007년 약 170억 달러 정점을 찍은 후 지속적으로 하락해 2020년 65억 달러 수준까지 급감했다. 전 세계적으로 오프라인 서점이 '멸종 위기종'이 되어가고 있음을 보여주는 지표다.

서점의 소멸은 단순한 상업 시설의 폐업이 아니다. 도매상과 소매 서점의 연쇄적인 붕괴는 출판사가 책을 만들어 독자에게 전달하는 기본적인 유통 구조 자체가 와해되었음을 의미한다. 70년간 지식을 실어 나르던 혈관이 끊어진 지금, 한국의 출판 생태계는 생존을 위한 골든타임 앞에 서 있다.