[헬스장 산업 점검 ④] 20년째 월 5만 원... 헬스장은 왜 '가난한 무한경쟁'에 빠졌나

20년 전 자장면 가격이 2,500원일 때도, 7,000원이 된 지금도 헬스장 이용료는 여전히 월 3~5만 원 선에 머물러 있다. 고물가 시대에 유독 헬스장 가격만 제자리걸음을 하는 기현상이 벌어지고 있는 것이다. 이는 업계의 고질적인 '낙전 수입(Ghost Member)' 의존 모델과 공급 과잉이 맞물린 결과다.

그러다 보니 "기구는 명품인데 가격은 초저가."라는 말이 현재 대한민국 피트니스 시장을 관통하는 역설이 되었다. 헬스장 폐업은 경기의 문제만은 아닌, '고비용 저효율'이라는 기형적 구조가 낳은 결과물이라는 지적이 나온다.

◇ 24년간 이용료 상승률 '꼴찌'... 물가 상승분도 반영 못 해

국가데이터처와 피치덱(Pitchdeck)의 데이터를 분석한 결과, 헬스장 이용료의 장기 침체 현상은 심각한 수준이다. 2000년을 기준(100)으로 했을 때, 2024년 헬스클럽 이용료 지수는 129에 불과했다. 이는 지난 24년간 가격 상승폭이 30%에도 미치지 못했음을 의미한다. 물가를 감안하면 사실상 마이너스다.

반면 같은 기간 볼링장 이용료는 지수 196, 수영장은 169까지 치솟으며 물가 상승분을 반영했다. 사교육 시장과 비교하면 격차는 더 벌어진다. 고등학생 학원비 지수는 241, 미술학원비는 226을 기록해 헬스장과는 대조적인 모습을 보였다. 전문가들은 헬스장이 가격을 올리지 못한 것이 아니라, 과당 경쟁으로 인해 '못 올린 것'이라고 분석한다.

◇ 높아진 투자금은 PT로 메꾸는 구조... 여기에 아파트 커뮤니티의 확산까지

헬스장 창업 시장의 진입 장벽은 과거와 비교할 수 없을 정도로 높아졌다. 과거에는 기본적인 웨이트 기구와 샤워 시설만 갖추면 영업이 가능했지만, 지금은 이른바 '기구의 라인업'이 센터의 수준을 결정하는 척도가 됐다.

업계 관계자에 따르면 대당 1,000만~2,000만 원을 호가하는 해외 명품 머신을 갖추지 않으면 상담조차 오지 않는 경우가 허다하다. 여기에 "규모가 곧 실력"이라는 인식이 지배하면서, 대형 평수와 비싼 임대료를 감수하고서라도 A급 입지를 고집하는 경향이 뚜렷하다. 이로 인해 제대로 된 헬스장을 창업하려면 초기 자본만 최소 5억 원에서 10억 원이 소요되는 '고비용 구조'가 고착화됐다. 문제는 이 막대한 투자금을 회수할 길이 요원하다는 점이다.

투자금은 폭등했지만, 회원권 가격은 오히려 뒷걸음질 쳤다. 인근에 신규 헬스장이 오픈하며 '오픈 특가 월 3만 원' 현수막을 내걸면, 기존 센터들도 시설 수준과 관계없이 울며 겨자 먹기로 가격을 내리는 '제 살 깎아 먹기'식 치킨 게임이 반복된다.

그동안 업계는 저가 회원권을 '미끼 상품'으로 던져 회원을 모집한 뒤, 실제로는 나오지 않는 일명 '유령 회원'의 낙전 수입(Breakage)으로 고정비를 충당해 왔다. 부족한 수익은 고단가 상품인 PT(퍼스널 트레이닝) 판매로 메우는 기형적 구조였다.

이 과정에서 트레이너의 역할은 운동 지도자에서 사실상 '영업사원'으로 변질됐다. 2010년대 초반 PT가 상업화되면서 전문성보다는 "외모와 화술(영업력)"이 뛰어난 트레이너를 선호하는 경향이 굳어졌고, 이는 강압적인 세일즈와 서비스 질 저하로 이어져 소비자들이 헬스장을 불신하게 만드는 주원인이 됐다는 지적이다.

설상가상으로 헬스장 수익의 한 축을 담당하던 '라이트 유저'마저 이탈하고 있다. 결정적인타격은 아파트 단지 내 '커뮤니티 헬스장'의 부상이다.

2000년대부터 건설사들이 아파트를 '래미안', '힐스테이트', '자이' 등으로 브랜드화하며 단지 내 커뮤니티 시설에 사우나와 고급 헬스장을 필수적으로 도입하기 시작했다. 접근성이 뛰어나고 가격이 저렴한 아파트 헬스장이 등장하자, 굳이 비싼 돈을 들여 외부 헬스장을 찾을 필요가 없는 가벼운 운동 목적의 회원들이 대거 흡수된 것이다.

실제로 지난 2017년 국토교통부가 주민공동시설의 외부인 이용 허용을 검토했을 당시, 인근 헬스장 업주들이 생존권을 위협한다며 거세게 반발했던 배경도 여기에 있다. 결국 일반 헬스장은 잠재 고객을 뺏기면서 마케팅 비용은 증가하고 현금 흐름은 악화되는 이중고에 시달리고 있다.

◇ 트레이너 1.6만 명 시대... 공급 과잉이 부른 '치킨 게임'

인력 공급의 폭발적 증가는 시장 과열을 부추기는 핵심 요인으로 지목된다. 헬스 트레이너 진입의 필수 관문인 '생활스포츠지도사 2급' 합격자 수는 2014년 458명에서 2021년 16,210명으로 7년 새 약 35배나 폭증했다. 이러한 공급 과잉은 센터 간 출혈 경쟁을 넘어 트레이너들의 '창업 러시'로 이어지고 있다.

통상 트레이너의 급여 체계는 월 100~200만 원 수준의 낮은 기본급에 PT 매출을 센터와 약 5:5로 나누는 인센티브 구조다.문제는 트레이너가 관리하는 회원이 늘어날수록 '수익 배분'에 대한 불만이 커진다는 점이다. 매출의 절반을 센터에 지불하는 대신, 소형 PT샵을 차려 수익의 100%를 독식하겠다는 유혹이 강해지는 구조다. 결국 숙련된 트레이너들이 독립해 헬스장이나 PT샵을 우후죽순 개업하고, 이것이 다시 경쟁을 심화시키는 '무한 증식'의 악순환이 반복되고 있다.

트렌드의 변화도 감지된다. 과거 2030 세대를 헬스장으로 이끌었던 '바디 프로필' 열풍은 과도한 보정 기술로 인한 'CG 프로필' 논란과 식단 관리의 피로감으로 인해 정점을 찍고 내려가는 추세다.

대신 즉각적인 성취감을 원하는 MZ 세대는 지루하고 고립된 웨이트 트레이닝 대신, 러닝 크루나 격투기, 테니스 등 도파민을 즉각적으로 자극하는 종목으로 눈을 돌리고 있다. 특히 헬스장 내 약물 사용자(로이더)들이 조성하는 위화감과, 초보자들이 느끼는 심리적 위축감은 신규 진입을 막는 높은 장벽으로 작용하고 있다.

결국 헬스장 산업은 이용료 현실화가 불가능한 상황에서 고가의 수입 머신을 들여놔야 하는 '시설 스펙 경쟁'과 인건비 부담에 시달리고 있다. 전문가들은 "단순히 가격 경쟁으로 승부하던 시대는 끝났다"며 "프리미엄화나 전문적인 PT시스템 등 수익 및 운영 구조의 근본적인 체질 개선 없이는 생존하기 힘들 것"이라고 전망했다.