'임차료도 못내는 인생네컷'…엘케이벤쳐스의 뼈아픈 몰락

2017년 길거리의 작은 사진 부스로 시작한 '인생네컷'은 아날로그 감성에 정보통신 기술을 결합하며 단숨에 엠지(MZ)세대의 정체성을 표현하는 필수 놀이 코스로 자리 잡았다. '인생네컷'이라는 명칭 자체가 국내 셀프포토 스튜디오 산업을 통칭하는 고유명사가 될 정도로 압도적인 브랜드 파워와 전성기를 누렸다.

코로나19 팬데믹이라는 악조건 속에서도 성장을 거듭하며 2020년 123억 원이던 운영사 엘케이벤쳐스의 매출은 2022년 254억 원으로 두 배 이상 뛰었고, 영업이익 역시 15억 원에서 45억 원으로 세 배 급증했다. 이러한 성공은 해외로도 뻗어나가 미국, 필리핀 등 16개국에 161개 매장을 오픈하는 기염을 토했다. 특히 영국 뉴몰든 매장에는 찰스 3세 국왕이 깜짝 방문해 화제를 모았으며, 현지 일부 소호점은 월 매출 1억 원을 훌쩍 넘길 만큼 큰 인기를 끌었다. 당시 엘케이벤쳐스는 전용 앱을 출시하고 100억 원 규모의 전략적 투자를 유치하는 등, 단순한 사진관을 넘어 '글로벌 포토 라이브 플랫폼 기업'으로의 도약과 기업공개(IPO)를 자신했다.

[출처: 인생네컷 홈페이지]

하지만 화려했던 전성기는 너무도 짧았다. 2026년 1월, 본사 사무실 임차료 연체를 사유로 임대인으로부터 건물 명도소송이 제기된 상태로, 엘케이벤쳐스의 심각한 경영 위기가 수면 위로 드러났다.

몰락의 가장 큰 원인은 급격한 매출 규모 축소와 수익성 악화다. 2023년 약 226억 원이었던 매출은 2025년 약 127억 원으로 불과 2년 만에 44% 감소했다. 치명적이었던 것은 매출 믹스의 악화였다. 과거 수익을 든든하게 받쳐주던 제품매출이 2023년 약 62억 원에서 2025년 약 8억 원으로 무려 87%나 증발한 것이 결정적이었다.

외형은 급감했지만 방만한 비용 구조는 개선되지 않아 수익성 악화를 가중시켰다. 판매비와관리비는 2023년 171억 원에서 2024년 200억 원대로 급증하며 대규모 영업손실을 초래했다. 더욱이 매출이 44% 감소하는 동안, 급여 지출은 2023년 약 25.6억 원에서 2025년 약 29억 원으로 오히려 증가해 매출 대비 인건비 비중이 급격히 상승하며 영업손실을 키웠다. 여기에 2025년 기준으로도 지급임차료(약 18억 원)와 지급수수료(약 24.7억 원) 등 줄이기 어려운 고정비 지출이 높은 수준을 유지하는 지급수수료 및 임차료 고착 현상도 뼈아팠다.

설상가상으로 매출채권 및 대여금의 회수 가능성이 낮아지면서 2024년 영업외비용으로 처리된 기타의대손상각비가 18억 원에 달하는 등 대손상각비 급증 사태도 터졌다. 이 같은 경영난이 누적되면서 운영 자금은 완전히 메말랐다. 2023년 말 20.3억 원 수준이던 현금및현금성자산은 2025년 말 기준 1.1억 원까지 떨어져 현금성자산의 고갈 상태에 이르렀다.

부족한 운영 자금을 외부에서 차입하면서 이자비용은 2023년 약 3.2억 원에서 2025년 8.5억 원으로 2.7배 이상 폭증했다. 특히 차입금 증가와 신용도 하락으로 인해 일부 사채에는 가산금리가 적용되며 무려 6.7%의 고율 이자를 부담하고 있어 자금줄을 더욱 조이고 있다.

결국 엘케이벤쳐스는 2년 연속 70억 원 이상의 순손실을 기록하며, 2025년 말 기준 자본총계가 마이너스 108억 원에 달하는 완전자본잠식 상태에 빠졌다. 이에 외부 감사인은 2025년 재무제표에 대해 "계속기업으로서의 존속능력에 유의적 의문을 제기할 만한 중요한 불확실성이 존재한다"고 명시하며 엄중한 감사인 경고를 내렸다.

한때 영국 찰스 3세 국왕까지 호기심을 보이며 글로벌 K-문화를 선도했던 사진 놀이터는 이제 통제 불능의 비용과 급변하는 트렌드에 밀려 생존을 걱정해야 하는 처지가 됐다. '임차료도 못내는 한때 인생네컷'이라는 씁쓸한 꼬리표를 달게 된 엘케이벤쳐스의 사례는 시장 환경의 빠른 변화와 재무 리스크 관리 실패가 낳은 뼈아픈 결과로 남게 됐다.